Les décrocheurs universitaires deviennent parfois des légendes qui changent le monde, y compris dans la crypto. Mais le tableau d’ensemble est beaucoup plus compliqué.
Contre toute autorité
“J’ai dit à mes parents, je suis prêt à mourir sur cette colline. Je ne veux pas continuer avec ça parce qu’il s’agit juste de cocher des cases. Mon père était d’accord.”
“Nous sommes allés à l’école, je crois que c’était le jour de mon 16e anniversaire, et je me suis retiré.”
Vous ne connaissez peut-être pas Keonne Rodriguez de nom, mais vous connaissez son histoire. Dès l’âge de neuf ans, il jouait de manière compulsive avec l’ordinateur familial, et était payé pour coder des pages web pour des entreprises locales à l’âge de 14 ans. Il allait connaître un succès majeur dans l’industrie de la blockchain – mais malgré son talent et sa concentration évidents, il avait des difficultés avec l’éducation formelle.
“J’étais dans des programmes avancés, des honneurs, des placements avancés [mais] je commençais vraiment à développer une allergie à la bureaucratie et aux choses qui n’avaient pas de sens.” Le point de rupture s’est produit lorsque son école secondaire a institué un cours d’informatique obligatoire – un cours que Rodriguez est certain qu’il aurait pu enseigner.
L’énigme de l’université
Certaines des personnes qui ont le mieux réussi dans le secteur de la technologie n’ont pas fréquenté l’université ou ne l’ont pas terminée. Parmi les décrocheurs célèbres, on trouve Bill Gates, Steve Jobs et Steve Wozniak – des changeurs de monde qui ont gagné des milliards de dollars sans diplôme.
Ces histoires sont devenues des symboles dans le monde de la technologie, alors même que le scepticisme à l’égard de l’université se répand. Ce scepticisme est en partie motivé par des calculs financiers : Les frais de scolarité et l’endettement des étudiants augmentant de façon spectaculaire, il y a de plus en plus de raisons de se demander si l’investissement dans l’université en vaut vraiment la peine. Diverses entreprises et réformateurs ont créé des voies alternatives, des camps d’entraînement au codage aux programmes de certification en ligne, en passant par des modèles radicalement nouveaux comme l’université Minerva.
Certaines organisations, comme la Thiel Fellowship de Peter Thiel, défendent une position encore plus forte : non pas que l’université soit trop chère ou inefficace, mais que, au moins pour certaines personnes, elle constitue une perte de temps à tout prix. La bourse attribue 100 000 dollars à “des jeunes qui veulent construire de nouvelles choses au lieu de rester assis dans une salle de classe”. Les bénéficiaires doivent sauter ou abandonner l’université pour être éligibles.
Cette toile de fond rend les choses particulièrement difficiles et confuses pour les jeunes intéressés par des carrières dans la crypto. Passer trois, quatre ou cinq ans sur un campus pourrait sembler un gros sacrifice dans une industrie qui change si vite. Et peut-être que la personne la plus admirée dans le domaine de la cryptographie est un exemple du potentiel de l’école buissonnière : Vitalik Buterin a reçu la bourse Thiel en 2014 et, au lieu d’aller à l’université, a utilisé ce temps pour construire Ethereum.
Mais les données sur les résultats de l’université racontent une histoire bien différente de celle des biographies de ces quelques aberrations. Le titulaire d’un diplôme universitaire gagnera en moyenne 625 483 dollars de plus qu’un diplômé du secondaire au cours de sa vie. Selon une étude réalisée en 2015 par Philip Trostel, chercheur en éducation à l’université du Maine, les diplômés de l’université ont également des taux d’emploi beaucoup plus élevés, une meilleure santé et même des mariages plus durables.
Les détracteurs modérés de l’enseignement supérieur reconnaissent cette réalité. “Je suis un pragmatique. Au niveau individuel, il faut prendre le système tel qu’il est construit”, a déclaré l’investisseur Marc Andreessen lors d’une interview réalisée en 2020, qui était par ailleurs assez critique à l’égard du statu quo dans l’enseignement supérieur. “Je pense qu’il est en fait assez dangereux de conseiller à quelqu’un, à titre individuel, de ne pas aller à l’université.
Les données sur les résultats des universités racontent une histoire bien différente de celle des biographies de ces quelques exceptions.
La réalité sur le terrain dans les industries de la crypto et de la blockchain, aussi, semble un peu moins en roue libre que le mythos le voudrait. Pendant le reportage de cette histoire, j’ai contacté une douzaine de contacts proches dans l’industrie, leur demandant s’ils connaissaient quelqu’un qui avait trouvé un rôle dans la construction de la crypto sans aller à l’université. Rodriguez était le seul exemple que j’ai pu dénicher. De manière non scientifique, il semble que l’écrasante majorité des personnes ayant une carrière sérieuse dans la crypto soient des diplômés de l’université.
C’est logique si l’on se souvient du nombre d’idées complexes qui entrent dans la conception et le déploiement des blockchains. Le secteur de la cryptographie évolue rapidement, mais c’est en partie parce qu’il s’appuie sur une “pile” complexe et à plusieurs niveaux de traditions intellectuelles, de normes juridiques et de percées techniques remontant à des décennies, voire des siècles. Il s’agit non seulement d’une science informatique extrêmement avancée, mais aussi des frontières du droit des valeurs mobilières, de l’économie, voire de la sociologie et de l’art.
La route d’accès au bitcoin
Keonne Rodriguez a défié ces probabilités et a immédiatement prospéré – non seulement sans aller à l’université, mais sans même avoir terminé le lycée. Malgré son statut d’exception, son ascension est riche d’enseignements, même pour les personnes qui suivent la voie universitaire.
Plus important encore, Rodriguez a été en mesure de démontrer clairement son efficacité dans le monde réel grâce à un portefeuille de travaux de conception de sites Web construit au début de son adolescence. Son portfolio a été le premier pas vers une série d’emplois à temps plein qui lui ont permis de développer ses compétences, à l’âge où il aurait normalement fréquenté l’université. Il a fini par devenir un codeur et un concepteur très bien rémunéré chez Cleversafe, une société de sécurité qui fait maintenant partie d’IBM.
Mais les choses ont ensuite connu une mauvaise passe, à cause de la même chose qui a fait dérailler beaucoup de carrières technologiques vers 2012 : le bitcoin.
“J’étais tellement obsédé par le bitcoin que je ne pouvais pas m’arrêter de tweeter à son sujet “, m’a dit Rodriguez. “Alors [Cleversafe] s’est inquiété. Nous avons mutuellement décidé qu’il valait mieux que je me concentre sur ma passion.”
Les choses ont évolué rapidement après cela. Rodriguez, qui était basé au Royaume-Uni, s’est présenté à une conférence sur le bitcoin organisée à Londres par Blockchain.com.
Blockchain “venait d’obtenir de l’argent de Roger Ver et ils étaient en train de constituer le personnel initial. Je leur ai simplement dit que j’étais intéressé, que je présentais mon portefeuille et que si vous aviez besoin de quelqu’un, nous pourrions en parler. J’ai été interviewé par Dan Held et Changpeng Zhao.”
Ces noms peuvent vous sembler familiers. Près d’une décennie plus tard, Held est responsable de la croissance de la bourse de crypto-monnaies Kraken. Changpeng Zhao est un peu plus connu sous le nom de “CZ”, le PDG de Binance, la plus grande bourse de crypto-monnaies au monde. Rodriguez est devenu l’employé numéro huit de Blockchain, vivant et travaillant avec une petite équipe initiale à York, au Royaume-Uni. Il est finalement devenu responsable de l’expérience utilisateur pour le portefeuille de Blockchain, puis son produit principal.
| Rang | Ecole | Score |
| 1 | National University of Singapore | 100.0 |
| 2 | Royal Melbourne Institute of Technology | 97.6 |
| 3 | University of California Berkeley | 93.3 |
| 4 | University of Zurich | 91.7 |
| 5 | Massachusetts Institute of Technology | 91.6 |
| 6 | Hong Kong Polytechnic University | 84.3 |
| 7 | UCL | 81.5 |
| 8 | Tsinghua University | 79.2 |
| 9 | Chinese University of Hong Kong | 75.3 |
| 10 | ETH Zurich | 75.0 |
| 11 | Nanyang Technological University, Singapore | 75.0 |
| 12 | Stanford University | 68.4 |
| 13 | UNSW Sydney | 66.3 |
| 14 | City University of Hong Kong | 66.1 |
| 15 | University of Oxford | 65.5 |
| 16 | Shanghai Jiao Tong University | 65.2 |
| 17 | Cornell University | 64.0 |
| 18 | Delft University of Technology | 63.8 |
| 19 | University of Hong Kong | 62.0 |
| 20 | University of Sydney | 61.5 |
| 21 | École Polytechnique Fédérale de Lausanne (Switzerland) | 60.8 |
| 22 | University of Illinois Urbana-Champaign | 60.1 |
| 23 | University of Cambridge | 58.7 |
| 24 | Hong Kong University of Science and Technology | 58.5 |
| 25 | University of California Los Angeles | 58.4 |
| 26 | Korea Advanced Institute of Science and Technology | 57.9 |
| 27 | Sun Yat-sen University | 57.2 |
| 28 | University of British Columbia | 55.8 |
| 29 | Peking University | 54.1 |
| 30 | Arizona State University | 51.9 |
| 31 | Technical University of Munich | 51.8 |
| 32 | University of Edinburgh | 51.8 |
| 33 | Carnegie Mellon University | 51.1 |
| 34 | University of Melbourne | 50.9 |
| 35 | Worcester Polytechnic Institute | 50.8 |
| 36 | Georgetown University | 50.4 |
| 37 | Fudan University | 49.9 |
| 38 | University of Southern California | 49.6 |
| 39 | Korea University | 48.9 |
| 40 | Imperial College London | 48.6 |
| 41 | New York University | 48.6 |
| 42 | Tokyo Institute of Technology | 47.4 |
| 43 | University of Warwick | 47.2 |
| 44 | Fordham University | 46.9 |
| 45 | Columbia University | 46.5 |
| 46 | Seoul National University | 45.7 |
| 47 | King Abdulaziz University | 45.6 |
| 48 | Monash University | 44.1 |
| 49 | Harvard University | 43.9 |
| 50 | Zhejiang University | 43.4 |
Table: Shuai Hao / CoinDesk Source: CoinDesk
Mais pouvez-vous écrire de la poésie ?
Rodriguez, qui est passé du codage web à la conception frontale, pouvait clairement démontrer les résultats. Mais dans les domaines où les résultats sont moins tangibles, cette approche ne fonctionne pas aussi bien. Selon Steve Mintz, historien et chercheur dans le domaine de l’éducation à l’université du Texas, “toute personne qui espère occuper un poste de direction doit avoir un diplôme universitaire”.
Cela s’applique également à une grande partie du travail de conception du système de back-end de haut niveau impliqué dans les projets blockchain. En fait, la blockchain englobe tellement de concepts profonds qu’elle constitue une introduction idéale à l’informatique dans son ensemble.
J’utilise la blockchain comme moyen d’introduire un certain nombre de domaines informatiques dans mes cours
explique le professeur Ron Van Der Meyden de l’université de New South Wales à Sydney. “Ici, nous avons cette application brillante qui, pour vraiment comprendre comment elle fonctionne, il y a beaucoup d’éléments d’informatique que nous pouvons introduire – cryptographie, consensus. Et chacun de ces éléments a beaucoup de [complexité] derrière lui”.
Ce type de connaissances théoriques profondes peut sembler abstrait de l’extérieur, mais selon Van Der Meyden, il est extrêmement pratique.
“Vous pouvez examiner une chose particulière que vous devez coder, et identifier dans ce problème, [par exemple,] voici quelque chose pour lequel un automate à ensembles finis serait bon”, dit-il. Vous apprenez à penser : “Je ne vais pas seulement écrire un programme, je vais vraiment m’intéresser à l’efficacité de ce programme”. Cela nécessite un ensemble d’outils conceptuels.”
C’est pourquoi M. Van Der Meyden estime qu’il y a peu de comparaison entre les connaissances en codage strictement fonctionnel transmises dans les cours condensés et ce que les étudiants obtiennent avec un diplôme d’informatique complet.
“En ce qui concerne les camps de code, je dirais que ce qu’ils vous donnent, ce sont juste les compétences de codage. C’est un peu comme si vous saviez parler anglais mais que vous saviez écrire de la poésie.”
M. Van Der Meyden pense également que ceux qui s’opposent à l’université ont peut-être raison, mais seulement dans leur propre sphère très étroite. Peter Thiel “pense à ses expériences dans la Silicon Valley, à Harvard, à Yale, ce petit fragment du monde”, dit-il à propos du programme de bourses de l’entrepreneur. En revanche, de nombreux étudiants de Van Der Meyden viennent des régions en développement d’Asie. L’UNSW considère l’éducation de ces étudiants comme une sorte de mission sociale, car elle contribue en fin de compte au progrès et à la croissance de leur pays d’origine.
“C’est un monde très différent de celui auquel pense Thiel”.
L’université dans son contexte
Comme l’a souligné Marc Andreessen, il est important de séparer le débat général sur l’université des décisions individuelles. De simples calculs montrent qu’aller à l’université reste le bon choix pour ceux qui en ont la possibilité. Et il s’agit de crypto – nous faisons confiance aux mathématiques, non ?
Néanmoins, il est important d’être à l’écoute du débat général, qui se divise essentiellement en deux camps. D’un côté, il y a ceux qui mettent l’accent sur la baisse des dépenses publiques dans l’enseignement supérieur, qui a fait peser les coûts sur les étudiants. De l’autre côté, il y a ceux qui affirment que le modèle universitaire lui-même est brisé et que de nouvelles approches éducatives et une moindre dépendance à l’égard des titres de compétences sont la solution à long terme.
Il est important de garder à l’esprit que les détracteurs des universités traditionnelles tentent souvent de tirer profit des alternatives. Andreessen Horowitz a investi des sommes considérables dans des startups spécialisées dans les technologies de l’information et de la communication (edtech) qui tentent de perturber l’enseignement supérieur grâce à de nouveaux modèles de financement et d’enseignement. C’est également le cas de Peter Thiel, qui fait de la bourse Thiel Fellowship une dépense de marketing autant qu’un projet philanthropique.
De manière générale, les perturbateurs potentiels de l’enseignement “dissocient” l’expérience universitaire – avec ses fêtes, ses activités sportives et ses résidences – de l’enseignement pur. Par exemple, on a cru pendant un temps que les cours en ligne ouverts et massifs (MOOC) allaient bouleverser le modèle universitaire traditionnel en proposant des cours gratuits ou très bon marché dispensés par des professeurs de haut niveau et accessibles partout dans le monde.
Mais les promesses de l’edtech sont devenues beaucoup plus floues. La pandémie de coronavirus, qui a mis fin à la plupart des cours en présentiel, a été l’occasion pour l’apprentissage en ligne de briller, mais elle a surtout démontré les limites d’une éducation arrachée à son contexte social et à ses retours individuels. Les conférences Zoom sans fin et l’isolement ont conduit à un épuisement massif des étudiants et des éducateurs. Cela n’aurait pas dû être une surprise : les solutions à distance s’étaient déjà révélées inefficaces pour la plupart des apprenants. Moins de 15 % des participants, par exemple, terminent les MOOC.
“David Deming, professeur d’éducation et d’économie à Harvard, a déclaré l’année dernière sur le podcast a16z : “Je pense qu’il s’agit de bien plus que de créer un contenu de qualité et de le mettre sur le Web. “Je pense que c’est la raison pour laquelle les MOOC n’ont pas révolutionné le marché, car ce n’est pas ce qu’est l’éducation. L’éducation n’est pas seulement du contenu, c’est aussi de l’engagement et de la personnalisation. ”
Il est également utile de rappeler que même si certains membres de l’élite américaine expriment leur scepticisme à l’égard de l’université traditionnelle, d’autres sont prêts à faire des efforts absurdes pour que leurs enfants suivent exactement cette voie. Le scandale des admissions à l’université de 2019 a sans doute montré à quel point l’université est précieuse pour les Américains les plus riches, qui étaient prêts à dépenser des centaines de milliers de dollars et à commettre une fraude évidente pour falsifier les références d’admission de leur progéniture peu impressionnante.
Mais ce n’est que la partie émergée de l’iceberg des doubles standards : Une étude récente a révélé que 43 % des étudiants blancs de Harvard étaient soit des anciens étudiants (qui fréquentent la même université que leurs parents ou d’autres membres de leur famille), soit des athlètes, soit des parents de donateurs. (Le taux était inférieur à 16 % pour les étudiants non blancs). Si ces enfants ne vont pas dans un camp de codage ou ne reçoivent pas d’éducation sur YouTube, peut-être que vous ne devriez pas le faire non plus.
D’un autre côté, il est vrai que l’université n’est pas faite pour tout le monde, et elle n’est certainement pas parfaite. Je le sais de première main : Mon objectif de carrière initial était de devenir professeur, j’ai même obtenu un doctorat et décroché une courte série d’emplois dans la recherche.
Finalement, j’ai quitté le monde universitaire. J’avais plusieurs raisons, mais l’une des principales était que je voyais la vie de l’esprit mourir à petit feu dans l’enseignement supérieur américain. Au cours de ma carrière, j’ai enseigné dans des universités et des collèges de toutes sortes, et j’ai constaté que nombre d’entre eux étaient des havres de médiocrité et d’immobilisme, où les professeurs se contentaient de faire de la recherche et, plus souvent encore, de l’enseignement.
Il existe encore beaucoup d’universités où l’on trouve des gens brillants et engagés dans un cadre magnifique et verdoyant, et j’ai parcouru ce genre de pelouse glorieuse. Mais tous les collèges ne sont pas l’Arcadie intellectuelle du mythe – en fait, il semble parfois que de moins en moins d’entre eux le soient. Et les chiffres le confirment également : Pour les domaines non techniques comme le commerce et les sciences sociales, le rang et la qualité d’une école ont un impact majeur sur les perspectives de carrière de ses diplômés.
Le dilemme de l’abandon
Des deux côtés du débat sur l’université, j’ai entendu un consensus sur au moins une bonne raison de ne pas aller à l’université : si vous n’en avez vraiment, vraiment pas envie.
“Pour quelqu’un qui est convaincu d’être un génie et de ne pas avoir besoin d’une formation universitaire, dit Trostel, le chercheur en éducation, il ne fera pas d’effort et n’en retirera pas grand-chose.”
En d’autres termes, ce n’est pas le fait d’être brillant qui garantit que vous réussirez sans diplôme – c’est que sans une certaine humilité, vous n’en gagnerez jamais un. Contrairement à la plupart des investissements, l’éducation ne demande pas seulement du temps et de l’argent, mais aussi une concentration mentale et émotionnelle. Si vous ne pouvez pas ou ne voulez pas les appliquer, vous pouvez tout aussi bien ne pas gaspiller vos ressources à essayer d’obtenir un diplôme.
Entrer directement sur le marché du travail peut sembler être un moyen immédiat d’acquérir des compétences pratiques, mais il est difficile de dire à l’avance ce que signifie réellement le terme “pratique”
C’était certainement le cas pour Keonne Rodriguez. Bien que sa passion et son portefeuille justifiaient de ne pas aller à l’université, il était également conscient des défis qu’il aurait à relever dans le cadre d’un enseignement traditionnel. Il a même essayé d’aller à l’université, deux fois, après avoir obtenu son GED. Sa deuxième tentative a porté sur un programme d’informatique à Oxford.
“Je me suis dit que c’était un programme si prestigieux qu’il devait être différent”, explique-t-il. “Mais je me suis rendu compte que ce n’est pas le programme qui est en cause, c’est moi.” Il a abandonné, et peu après, il a rejoint Blockchain.
Les cas comme celui de Rodriguez, il faut le souligner, sont extrêmement rares – en particulier parce que Rodriguez, dont le père était maître-nageur, n’est pas arrivé dans le monde avec un gros capital familial ou un réseau professionnel intégré. Bon nombre des plus grands décrocheurs du monde s’appuient sur ces avantages : Le père de Bill Gates, par exemple, était un avocat réputé, et sa mère était une figure importante du monde des affaires qui a aidé Microsoft à conclure un accord crucial avec IBM.
Et si nous célébrons les décrocheurs qui ont réussi, il est tout aussi important de se souvenir de ceux qui ont échoué. Nous ne connaissons pas la plupart de leurs noms, mais vous pouvez inclure Mark Zuckerberg : Facebook l’a rendu fabuleusement riche, mais son aveuglement face à des impacts sociaux complexes pourrait valoir à sa création la même infamie qu’aux compagnies de tabac et de pétrole. Ou prenez la fondatrice de Theranos, Elizabeth Holmes, qui s’est inspirée de Steve Jobs, notamment en abandonnant ses études à Stanford. Elle fait aujourd’hui l’objet de poursuites pénales pour fraude, en grande partie à cause de son manque d’éducation dans les sciences médicales de base qui sont au cœur de son entreprise en faillite. À 37 ans, son nom est terni à jamais.
“Il y a aussi une composante éthique” à l’éducation, dit Matthew D’Amore, professeur et doyen associé à Cornell Tech, qui propose des cours sur la blockchain et le droit. “Comment mon idée s’intègre-t-elle dans le monde ? Mon idée est-elle juste conçue pour faire de l’argent ou est-elle conçue pour améliorer la vie des gens ? Ce genre de choses ne vient pas nécessairement naturellement aux gens, et l’opportunité d’obtenir cette perspective existe sur un campus universitaire différemment qu’ailleurs.”
C’est une dernière façon utile de penser à la question de l’université pour les aspirants innovateurs de la blockchain. Entrer directement dans la vie active peut sembler être un moyen immédiat d’acquérir des compétences pratiques – mais il est difficile de dire à l’avance ce que “pratique” signifie vraiment. La complexité de la crypto-monnaie ne réside pas seulement dans sa dimension technique : Elle touche à presque tous les aspects de la vie humaine, et son potentiel de transformation est si profond qu’il exige une réflexion vraiment profonde et expansive. Et le secteur récompense cela : c’est certainement la raison pour laquelle je suis ici.
Le célèbre décrocheur Steve Jobs, de manière surprenante, est aussi une preuve de la valeur d’une éducation large. Bien qu’il n’ait pas suivi la filière universitaire officielle, il a souvent assisté à des cours à l’université. Le plus important d’entre eux ne concernait pas du tout les ordinateurs : Les graines de la philosophie de conception nuancée d’Apple, l’élément différenciateur qui l’a aidé à devenir l’entreprise la plus précieuse du monde, ont été plantées par un cours de calligraphie donné par un ancien moine.
